El protagonista de la novela es Enzo da Conti, joven italiano hecho prisionero por la imponente flota del almirante Zheng He, más conocido como Simbad el Marino. Enzo se convertirá en asistente personal y amigo de Zheng en sus expediciones bajo la protección del emperador Zhu Di.
Zhu Di, empeñado en conquistar el mundo por la influencia cultural y económica, y no por la fuerza, designa gran almirante a su amigo, el eunuco Zheng, poniéndolo al mando de la mayor flota jamás construida en China y confiándole el control de los mares del Sur y la exploración de los océanos del mundo, con el encargo de establecer una red alianzas comerciales.
Zheng He había aprovechado la influencia del partido eunuco en el emperador, convenciéndole de la conveniencia de explorar todas las tierras del mundo para “ver que se podía comerciar con los extranjeros, darles a conocer el poder del emperador y atraerlos bajo cilio a civilizarse en la Gran Harmonía Confuciana”.
Pero cuando regresan a China encuentra cómo la situación ha cambiado de forma preocupante. Zhu Di ha muerto y su sucesor ha relegado a los eunucos apoyándose en sus grandes rivales, los mandarines. Estos convencen al emperador para que deje a un lado las exploraciones y se centre en otros temas que consideran más importantes. Para ello deben destruir toda la información recopilada por Zheng, algo que el marino no está dispuesto a consentir.
Zheng le entrega a Enzo sus cuadernos de bitácora y los irremplazables mapas de los continentes del mundo y las rutas marinas para alcanzarlos, y le pone en contacto con la Gran Dama de la secta Nu-Shu, una enigmática sociedad secreta formado únicamente por mujeres que no recibían órdenes de nadie ni daban explicaciones a ninguno. La Gran Dama enviará a Enzo a Europa con una misteriosa misión que le llevará a recorrer la España y la Italia del siglo XV, contactar con el geógrafo Toscanelli, con Lonrezo de Medici y Américo Vespucio, así como a embarcar con Cristóbal Colón rumbo a lo que en el futuro será injustamente conocido como América.
El mapa secreto nos acerca a la época de los grandes descubrimientos desde una perspectiva diferente a la habitual, con una sugerente propuesta que tiene como pieza clave a la enigmática secta femenina, cuyos planes secretos podrían estar cumpliéndose en este siglo…
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