La autora, arqueóloga, ensayista y periodista italiana, se dedica a la divulgación científica, habiendo obtenido el premio Media Save Art, convocado por el Iccrom-Unesco entre todos los periódicos del mundo, que ganó por un reportaje sobre Pompeya. Es promotora de campañas para la salvaguardia de los sitios arqueológicos en riesgo, entre otros, la Villa Adriana.
En esta novela ha combinado con acierto realidad y ficción, con un contexto histórico en el que se desenvuelven protagonistas imaginarios pero cuyos nombres se corresponden a los de hombres y mujeres que vivieron realmente en Pompeya en las casas descritas. También los objetos valiosos y comunes que se citan en el libro hacen referencia a los que se custodian en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles. Por último, la autora afirma que los acontecimientos históricos que se recuerdan reflejan personajes y asuntos basados en fuentes literarias, si bien los parentescos y los diálogos son fruto de su imaginación.
La acción nos sitúa en primer lugar en Pompeya, el noveno día antes de la calendas de septiembre del 79 d.C. en el momento de la destrucción de la ciudad por la erupción del Vesubio, en los instantes previos a “una catástrofe que nadie había vivido ni de la que se había oído hablar nunca”. Aunque la ciudad era sacudida por leves terremotos, nadie se imaginaba que ese mes de agosto iba a ser el último.
Poco tiempo después encontramos en Roma a dos habitantes de la ciudad, el senador Lucio Ceio y el abogado Cornelio Prisco, ambos son amigos y tienen algo común, lo han perdido todo en la erupción, incluido su mujer y su hijo. Lucio y Cornelio son amigos de Flavia, esposa del senador Elpidio Vatinio. Ella observa cómo los dos hombres se encuentran destrozados, intentando volver a vivir aunque lo han perdido todo, y en su mente comienza a evocar los años transcurridos en Pompeya, evocando los días y los acontecimientos más importantes vividos en una ciudad en la que había transitado por“profundos abismos y cimas que rozaban el cielo”.
Los recuerdos de Flavia se remontan a julio del 64 d.C. cuando visitó la ciudad de Roma por primera vez a los 15 años en compañía de su padre, un humilde comerciante. Flavia llega a Roma dispuesta a recorrer sus calles y tiendas y asistir a algún espectáculo, pero lo que encontrará será también una desagradable sorpresa, un matrimonio de conveniencia con un acaudalado y vividor cliente de su padre, perteneciente a un ilustre linaje, un viudo de 40 años que vive en una casa privilegiada de Pompeya.
En esta ciudad, Flavia comenzará una nueva vida, se verá sumergida en un círculo de celos, engaños, pasiones y conspiraciones que se desarrolla en la ciudad de Pompeya pero que corre paralelo a los asesinatos, conjuras e intrigas que se suceden en la ciudad de Roma durante los reinados de Nerón, Vespasiano y Tito.
La autora ha tejido una entretenida trama que nos permite recorrer las calles de Pompeya, conocer la vida cotidiana de sus habitantes, al mismo tiempo que asistimos a los movimientos en las altas esferas del imperio romano, todo ello alrededor de un trágico episodio, que aún hoy sigue produciendo escalofríos.
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